
<HTML style="FONT-SIZE: x-small; FONT-FAMILY: MS Sans Serif"><HEAD>

<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=windows-1251">

<META content="MSHTML 6.00.2800.1400" name=GENERATOR></HEAD>

<BODY>

<P>

<DIV>Junction City, Trinity County -- When James Curran returned from a tour <BR>of duty in Vietnam as a Marine sergeant in 1967, he sought out a refuge. <BR>He found it about 7 miles up Canyon Creek, a major tributary of the <BR>Trinity River. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"It was so beautiful, so peaceful," recalled Curran, 60. "We've been<BR>here ever since." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Curran ultimately got a job as a county social worker. He and his wife,<BR>Megan, raised two children, Michael and Caitlin, on their homestead, <BR>which has been transformed over the years into a vast garden of vegetable<BR>plots, fruit trees and greensward. Now in their 20s, Michael and<BR>aitlin still live on the property, working as river guides. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But there is a potential intruder in the Currans' bucolic paradise:<BR>A proposed 23-acre open-pit gold mine, located on four separate but<BR>adjacent sites on the upper reaches of the creek in the Shasta-Trinity <BR>National Forest. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The issue is bigger than Canyon Creek, say the Currans and their allies.<BR>They say the project threatens all the rivers in Northern California because<BR>it establishes a precedent for industrial-scale open-pit gold mining on<BR>federal land in the region. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The Currans and their neighbors say the mine, proposed by Master Petroleum, <BR>a company controlled by partners Gloria Marshall and Cullen Thomas of <BR>Junction City, will scar the land and divert too much water from <BR>Canyon Creek and its tributary, the Big East Fork. Canyon Creek is known <BR>for its exceptionally cold, clean water, essential to the Trinity River's <BR>threatened salmon and steelhead runs. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Additionally, say critics, the pits would be within 100 feet of the creeks, <BR>threatening them with polluted seepage. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Open-pit mining differs significantly from dredge mining, which is commonly<BR> practiced on Northern California streams. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Dredge mining employs a device that sucks up gold nuggets from the<BR>streambed; the amount of rock moved is minimal, though water siltation <BR>can occur. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Open-pit mining involves the use of heavy equipment on the "benches" <BR>above a creek to dig through rocks and dirt to the gold-bearing stratum. <BR>Large amounts of water are required to process the recovered ore, and <BR>site reclamation is necessary to restore the land to a natural semblance. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Master Petroleum could gain the right to establish the mine through the <BR>1872 Mining Act, which allows private parties to stake claims on public lands </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Marshall and Thomas say fears about their proposal are overblown. <BR>They note that they have been extracting gold -- via open-pit methods -- <BR>from various spots on a 40-acre privately owned parcel adjacent to the <BR>proposed mine site for six years, and that they are in the process of <BR>restoring the areas where excavation has occurred. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>And Marshall said the mine will have no impact on anadromous fish <BR>(which ascend rivers from the sea for breeding). </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"The amount of water we'll use will not have an effect on the creeks," <BR>she said. "It's like a drop in the ocean." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But critics of the project are not mollified. With a precedent set, <BR>they say, sensitive tributaries all along the Klamath and Trinity drainages <BR>would be vulnerable to open-pit mining, with much of their water used to <BR>process ore rather than sustain endangered salmonids. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The Master Petroleum mine would use about 190,000 gallons of water a day <BR>for up to 22 days a month for 10 months out of the year -- more than the <BR>fisheries of the two affected creeks can tolerate, Michael Curran said, <BR>especially during dry years. As proposed, the mine would operate for up <BR>to 25 years. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Another problem, say the Currans: The mine would be located cheek-by-jowl<BR>with the Trinity Alps Wilderness, one of the most heavily visited wilderness<BR>areas in the state. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"The Canyon Creek trailhead services about 60 percent of the visitors to <BR>the wilderness area," said Caitlin Curran. "The area around the mine site <BR>is wild and heavily forested. This mine would be visible from the road, <BR>a blight on that landscape." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Michael Curran also criticized restoration prospects for the mine. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Downstream from the family homestead, said Curran, is a defunct open-pit<BR>mine considerably smaller than Master Petroleum's proposed project. <BR>It closed two decades ago, and restoration was attempted. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"The only thing they've got growing on it is star thistle," he said. <BR>"It's barren." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But Marshall says the project has been characterized inaccurately by <BR>opponents. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"I just don't think people have been educated enough on the proposal," said <BR>Marshall. "We're within the guidelines for the riparian zones established<BR>by the U.S. Forest Service. We're going to restore the land. We won't have <BR>water-quality problems because the benches drain away from the creeks, <BR>not toward them." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Gold, Marshall said, is a much-needed commodity, in demand by high-tech <BR>industries as well as jewelry manufacturers. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"We're helping supply that commodity, and we're providing local jobs while<BR>we do it," she said. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>On two of the key points, Mike Mitchell, a supervisory natural resource <BR>planner for the U.S. Forest Service who is overseeing Master Petroleum's<BR>proposal, was in agreement with Marshall and Thomas. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The amount of water the mine will use is equivalent to about 15 swimming <BR>pools a day, he said. "Considering the outflow of the creeks, that isn't <BR>much." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Mitchell also said he believed sound restoration was possible after the <BR>mine's gold is played out. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"I know some of the residents on Canyon Creek are unhappy about earlier <BR>restorations, and we'll be looking at that," he said. "I do think it <BR>can be done right." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But the Hupa Indians, who live and fish along the Trinity, don't share <BR>Mitchell's sanguine view. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>In an e-mail to the forest service, Robert Franklin, a fisheries biologist <BR>employed by the tribe, argued that the proposed project would lead to <BR>irreparable impacts, including water-quality impairment, decreases in <BR>stream flows during periods critical to fish and degraded riparian zones. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"Considering that the (federal) Wild and Scenic designation for the <BR>Trinity River is based on its outstanding anadromous fisheries,<BR>" Franklin wrote, "this project seems an inappropriate use for public land." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Mitchell pointed out that the mine has not yet been approved. <BR>The forest service, he said, will take public comment through August, <BR>develop a list of alternatives and issue a draft environmental <BR>impact statement by spring of 2005. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"If this project goes forward, it will be closely monitored and fully <BR>mitigated," he said. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But the Currans believe there can never be adequate mitigation for <BR>open- pit mining on Canyon Creek. The issue, said James Curran, isn't <BR>about mining per se -- it's about industrial scale, destructive mining <BR>in sensitive areas. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"We love miners," Curran said. "You have a dredge and want to take it <BR>into the river -- go for it. The impact is minimal. But this is horrendous. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"And if it goes through, where will it stop? Technically, you could put <BR>open-pit mines all along the high bench on this creek, and along all <BR>the other creeks on the Trinity, and the Trinity itself, and the <BR>Salmon River on the Klamath. It'd be a catastrophe." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>E-mail Glen Martin at <A href="mailto:glenmartin@sfchronicle.com">glenmartin@sfchronicle.com</A>. <BR></DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Richard Pruitt</DIV>

<DIV><A href="mailto:rickpruitt@earthlink.net">rickpruitt@earthlink.net</A></DIV>

<DIV>Why Wait? Move to EarthLink.</DIV>

<DIV> </DIV>

<P></P></BODY></HTML>