
<HTML style="FONT-SIZE: x-small; FONT-FAMILY: MS Sans Serif"><HEAD>

<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=windows-1251">

<META content="MSHTML 6.00.2800.1476" name=GENERATOR></HEAD>

<BODY>

<DIV>WATER FLOWING TO FARMS, NOT FISH <BR>Environmentalists lose leverage as <BR>agribusiness locks in cheap, plentiful supplies -- for decades</DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV><BR>After 50 years of legal infighting, a victor has emerged <BR>in California's water wars<BR> -- agriculture. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>A decade after environmentalists prevailed in getting more fresh water down the <BR>north state's rivers and estuaries to improve fisheries and wildlife habitat,<BR>farmers are again triumphant. Central Valley irrigation districts are signing <BR>federal contracts that assure their farms ample water for the next 25 to 50 years. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The Bush administration is driving the trend, reversing Clinton-era policies<BR>that eased agriculture's grip on the state's reservoirs and aqueducts. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But the Central Valley's largest irrigation districts have also extended their<BR>influence by mending alliances with the south state's big urban water districts,<BR>repairing a rupture that environmentalists had exploited. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The ramifications of these developments are evident in strikingly different places \<BR>hundreds of miles apart. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>In the western San Joaquin Valley, a desert is blooming with cotton and produce, <BR>all sustained with water from California's northern rivers. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But in the places where this water once flowed -- the delta of the Sacramento and <BR>San Joaquin rivers, the Trinity River in the far north state -- fisheries have declined <BR>drastically. That's a direct result, biologists say, of water diversions to the south. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>First among the winners of the water wars is the Westlands Water District <BR>southeast of Fresno -- the nation's largest irrigation district. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Pancake flat, this 600,000 acres of arid alkali dirt is one of California's <BR>most desolate regions. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Yet Westlands is growing riotously: not in homes or shopping malls, but in melons, <BR>tomatoes, almonds, cotton and myriad other crops. Its fields produced about <BR>$1 billion in food and fiber last year. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Depending on who's doing the counting -- agricultural partnerships are difficult to <BR>untangle -- Westlands has between 200 and 2,500 farmers. Though few in number, <BR>they command tremendous influence in the local, state and federal spheres. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"Westlands is politically more powerful than the counties that incorporate it," <BR>said Barry Nelson, a senior attorney with the Natural Resources Defense Council, <BR>an environmental advocacy group that specializes in litigation. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Westlands gets its water from the federal Central Valley Project, which supplies <BR>water to a third of California's cropland and about 50 cities, including Sacramento, <BR>San Jose and several in the East Bay and on the Peninsula. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The district's annual allotment of about 1.15 million acre feet -- enough to supply <BR>about 2.3 million families -- dwarfs those of all other project participants. <BR>The next biggest, the Contra Costa Water District's, is only 185,000 acre feet. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>An acre foot is the amount of water that covers an acre a foot deep. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Now, Westlands and other districts are successfully renewing their long-term contracts <BR>at current levels and at prices far below those paid by the state's growing cities, <BR>despite protests that pumping large volumes of water south is killing Northern California's <BR>fisheries. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Westlands is singled out for particular criticism because of its size and the amount of <BR>water it receives, but also because the irrigation of its fields produces toxic drain water, <BR>threatening state waterways. Some critics say much of its acreage should be taken out <BR>of production. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>So far, about 200 contracts have been approved, and 80 more are pending, <BR>including Westlands'. About 6 million acre feet of annual water deliveries <BR>is at stake. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Farmers who get federal water are generally charged a fraction of the free-market rate. <BR>Westlands, for example, pays as little as $31 an acre foot for its federal water, <BR>while the Marin Municipal Water District pays about $500 an acre foot for water <BR>from the Russian River, and Southern California cities pay $200 an acre foot and up <BR>for state project water. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Westlands' current water contract with the Bureau of Reclamation, the federal agency <BR>that operates the Central Valley Project, runs to 2008. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Barring unforeseen difficulties, agency officials said, approval of the new contract <BR>is expected by mid-February. It will run for 25 years, with an option for a 25-year renewal. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Opponents say the contract does not acknowledge an extreme environmental downside. <BR>They say Westlands will actually receive significantly more water than before, <BR>at the expense of Northern California's rivers. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Because of legislation implemented during the Clinton administration, Westlands annually <BR>received only a percentage of its quota, depending on the availability of water after <BR>meeting water quality standards for San Francisco Bay and the delta, said <BR>Bill Walker, California director of the Environmental Working Group, an advocacy <BR>organization critical of agricultural subsidies. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Now, he said, the intention of the new contract appears to be the full delivery of the <BR>quota. In large degree, Westlands' policies directly reflect the personality of its <BR>dynamic general manager, Tom Birmingham. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Birmingham is unapologetic in his defense of the interests of his constituents. <BR>In particular, he takes deep umbrage at the "demonization" of his district by <BR>environmentalists. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"They've become very adept at employing certain words to convey negative images of us," <BR>Birmingham said during a recent tour of the district. "Words like 'large' and 'corporate.' <BR>Even our name, Westlands, has somehow been twisted to convey evil. But those images are <BR>totally at odds with reality." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Westlands farmers, Birmingham said, have invested heavily in technology to maximize water <BR>conservation and minimize environmental impacts. He cited several examples: </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>-- Computers meticulously control water and fertilizer output through drip irrigation <BR>lines for thousands of acres. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>-- Satellite images of fields are regularly consulted to precisely determine problem areas, <BR>resulting in the spot application of pesticides rather than landscape-scale spraying. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>-- Irrigation drain water is collected in tiles and recycled to the fields. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>If Birmingham is Goliath, his David counterpart is Tom Stokley, a natural resources planner <BR>for Trinity County, 300 miles to the north. Stokley has long claimed that Westlands' <BR>water demands threaten the once-mighty, now-struggling salmon runs of the <BR>Klamath and Trinity rivers. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Trinity River advocates recently won a court battle against Central Valley irrigators, <BR>resulting in more water releases down the river to benefit fish. But Stokley questions <BR>whether that is enough, given that most of the river's water still winds up <BR>irrigating cropland. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Federal water from the Trinity and Sacramento rivers flows to the delta, where it is pumped <BR>south. Birmingham said his district uses no Trinity water, noting that Westlands water is <BR>pumped from the delta to San Luis Reservoir in the winter, when the primary flow is from <BR>the Sacramento River. That water is held in the reservoir until <BR>Westlands irrigators need it later in the year. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But Stokley said the Central Valley Project must be considered as a whole, with all <BR>water held in a theoretical common pot. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>And by Westlands taking more water from the delta's communal water pot, Stokley said, <BR>less is available for the fisheries of the Sacramento River and its delta, <BR>the Trinity River and -- indirectly, because the <BR>Trinity is a tributary -- the Klamath River. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"The Trinity River is more than an important salmon stream in its own right," Stokley said. <BR>"It's the cold water supply for the Klamath and the Sacramento. Without cold water, <BR>salmon die. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>And it's the essential clean water supply for the delta. By locking up 1.2 million acre <BR>feet of CVP water a year Westlands diminishes the availability of Trinity water in general." <BR>The triumph of Big Agriculture is especially bitter to conservationists because it <BR>follows more than a decade of federal legislative moves designed to divide the state's <BR>available water in an equitable fashion among farmers, cities and the environment. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>A key landmark was the 1992 federal Central Valley Project Improvement Act, designed to <BR>end the litigation that had characterized California's water politics for decades. <BR>The act empowered a joint state and federal agency, CalFed, to embark on an ambitious <BR>program of environmental restoration in the Central Valley, the delta and San Francisco Bay. <BR>It also providedfor a significant amount of fresh water to revitalize the beleaguered delta <BR>and bay. About 800,000 acre feet of water were earmarked for the delta. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But under the Bush administration, this era of cooperation stuttered, then reversed. <BR>In 2003, CalFed brokered a deal with state and federal project managers and water <BR>contractors known as the Napa agreement, providing for greater water exports from <BR>the delta, where both the state and federal pumps are located. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Westlands would benefit significantly from the Napa accord in that the agreement <BR>would assure stable, large-scale water deliveries to the huge district. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>But environmentalists sued to stop the operations plan, claiming the agreement undermines <BR>the essential intent of the Central Valley Project Improvement Act: <BR>Increased freshwater flows through the delta and bay. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Tupper Hull, a spokesman for Westlands, said the district's analysis of the <BR>Napa agreement's operations plan indicates it will not degrade <BR>environmental protections. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"This plan will allow the pumps to shut down when there is a threat to the fish and <BR>run high when there is no jeopardy," Hull said. This month, a state appeals court <BR>ruled that CalFed's environmental documentation on its current programs is <BR>inadequate, because the agency didn't fully consider reducing water exports to <BR>Southern California. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>A few years ago, Westlands was alienated from the state's urban water districts. <BR>At that time, it was unclear where the water would come from for environmental restoration, and municipal water districts and environmentalists had established tentative alliances against large Central Valley irrigators. <BR>Today, the situation is reversed. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"A couple of years ago, I was at loggerheads with Westlands," said Tim Quinn, <BR>the vice president for state water project resources for the Metropolitan Water District <BR>of Southern California. The district serves 18 million customers and consumes about <BR>1.9 million acre feet of water annually, most of it from the state water project. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Quinn said Westlands was known for playing hardball in the not-so-distant <BR>past -- litigating any government agency decision it didn't like, claiming water <BR>held by other districts. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"But in recent years, there have been profound changes at Westlands," Quinn said. <BR>"They've moved to the center." Birmingham, he said, "is showing real skill at pounding <BR>out centrist solutions." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Westlands critics say the Metropolitan Water District's turnaround can be explained by <BR>expedience. The district, they say, is buying water on the open market from <BR>agricultural districts; the water interests of big farms and big cities are thus <BR>congruent as never before. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"The recent trend of ever-increasing water exports south of the delta is basically <BR>benefiting huge water districts, both agricultural and urban," said Hal Candee, a <BR>senior attorney for the Natural Resources Defense Council. <BR>Battered though they may be, environmentalists have not given up the fight. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The defense council and its allies are expected to sue to block the new Westlands <BR>contract if, as expected, it is approved. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Opponents to the contract were heartened by a recent decision issued by U.S. <BR>District Judge Lawrence Karlton declaring water contract renewals for eastern <BR>San Joaquin Valley farmers illegal because of possible violations of the <BR>Endangered Species Act. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>East valley farmers get water from Friant Dam on the San Joaquin River. After the dam <BR>went up in the 1940s, the San Joaquin essentially dried up, and its once-robust <BR>salmon runs disappeared. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"The Friant contracts set a precedent for all other contracts, including Westlands," <BR>said Candee, who filed the suit for the Natural Resources Defense Council. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>If Birmingham is worried about the upcoming contract, he doesn't show it. Touring his <BR>district, surveying its lush crops, he projects nothing but confidence. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"When I took over as manager in 2000, we were getting about 50 percent of our <BR>allotment from the CVP," he said. "Now we're getting about 75 percent in most years, <BR>and this year we received 90 percent. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"Our relationships with the agencies are improving, and our water supplies are <BR>improving. We're doing what we've always done -- putting our water to <BR>reasonable and beneficial use as required by our federal contracts, <BR>and producing crops of incredibly high value." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>--------------------------------------------------------------------------------<BR>Westlands Water District <BR>Size: 600,000 acres. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Number of farms: 600. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Number of working farmers: 200 to 2,500, depending on sources. <BR>Environmentalists claim lower numbers; Westlands staffers stand by the higher figures. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Crops: Westlands produces more than 60 food and fiber crops, including almonds, <BR>pistachios, cotton, melons, lettuce and alfalfa. <BR>It is also an important dairy region. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Annual gross revenues: About $1 billion. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Amount of water used: Westlands has a contract with the <BR>U.S. Bureau of Reclamation for 1.2 million acre feet of water annually. <BR>It buys extra water � less than 100,000 acre feet � from other districts. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Delivery system: Westlands gets its water from the federal Central Valley Project. <BR>Water is pumped from the delta to San Luis Reservoir through the Delta-Mendota Canal, <BR>and from there it is delivered to Westlands through the San Luis and Coalinga canals. <BR>Water is then delivered to district farmers through 1,034 miles of underground pipe. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The controversy: Environmentalists claim fisheries and wildlife in San Francisco Bay <BR>and the delta of the Sacramento and San Joaquin rivers are being hurt by excessive water <BR>exports to the western San Joaquin Valley, especially Westlands. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV><BR>Where Westlands water comes from </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>1. Water from north state reservoirs � Shasta Lake on the upper Sacramento River <BR>and Trinity Lake on the Trinity River � is sent southward, down the Sacramento River. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>2. After entering the delta, the water is pumped to San Luis Reservoir <BR>and from there to Westlands. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>3. The Westlands Water District has a federal contract for about <BR>1.2 million acre feet of water delivered annually, or about 20 percent of the <BR>capacity of the Central Valley Project. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>E-mail Glen Martin at <A href="mailto:glenmartin@sfchronicle.com">glenmartin@sfchronicle.com</A>. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV><BR> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Richard Pruitt</DIV>

<DIV><A href="mailto:rickpruitt@earthlink.net">rickpruitt@earthlink.net</A></DIV>

<DIV>Why Wait? Move to EarthLink.</DIV>

<DIV> </DIV>

<P></P></BODY></HTML>