<html>

<body>

<br>

<blockquote type=cite class=cite cite><b>Permanent drought predicted for

Southwest; Study says global warming<br>

threatens to create a Dust Bowl-like period. Water politics could also

get<br>

heated</b><br><br>

Los Angeles Times - 4/6/07<br><br>

By Alan Zarembo and Bettina Boxall, staff writers<br><br>

 <br><br>

The driest periods of the last century - the Dust Bowl of the 1930s and

the<br>

droughts of the 1950s - may become the norm in the Southwest United

States<br>

within decades because of global warming, according to a study

released<br>

Thursday.<br><br>

The research suggests that the transformation may already be underway.

Much<br>

of the region has been in a severe drought since 2000, which the

study's<br>

analysis of computer climate models shows as the beginning of a long

dry<br>

period.<br><br>

The study, published online in the journal Science, predicted a

permanent<br>

drought by 2050 throughout the Southwest - one of the

fastest-growing<br>

regions in the nation.<br><br>

The data tell "a story which is pretty darn scary and very

strong," said<br>

Jonathan Overpeck, a climate researcher at the University of Arizona who

was<br>

not involved in the study.<br><br>

Richard Seager, a research scientist at Lamont-Doherty Earth Observatory

at<br>

Columbia University and the lead author of the study, said the changes

would<br>

force an adjustment to the social and economic order from Colorado

to<br>

California.<br><br>

"There are going to be some tough decisions on how to allocate

water," he<br>

said. "Is it going to be the cities, or is it going to be

agriculture?"<br><br>

Seager said the projections, based on 19 computer models, showed a<br>

surprising level of agreement. "There is only one model that does

not have a<br>

drying trend," he said.<br><br>

Philip Mote, an atmospheric scientist at the University of Washington

who<br>

was not involved in the study, added, "There is a convergence of the

models<br>

that is very strong and very worrisome."<br><br>

The future effect of global warming is the subject of a United

Nations<br>

report to be released today in Brussels, the second of four

installments<br>

being unveiled this year.<br><br>

The first report from the Intergovernmental Panel on Climate Change

was<br>

released in February. It declared that global warming had become a

"runaway<br>

train" and that human activities were "very likely" to

blame.<br><br>

The landmark report helped shift the long and rancorous political

debate<br>

over climate change from whether man-made warming was real to what could

be<br>

done about it.<br><br>

The mechanics and patterns of drought in the Southwest have been the

focus<br>

of increased scrutiny in recent years.<br><br>

During the last period of significant, prolonged drought - the

Medieval<br>

Climate Optimum from about the years 900 to 1300 - the region

experienced<br>

dry periods that lasted as long as 20 years, scientists say.<br><br>

Drought research has largely focused on the workings of air currents

that<br>

arise from variations in sea-surface temperature in the Pacific Ocean

known<br>

as El Niño and La Niña.<br><br>

The most significant in terms of drought is La Niña. During La Niña

years,<br>

precipitation belts shift north, parching the Southwest.<br><br>

The latest study investigated the possibility of a broader, global

climatic<br>

mechanism that could cause drought. Specifically, they looked at the

Hadley<br>

cell, one of the planet's most powerful atmospheric circulation

patterns,<br>

driving weather in the tropics and subtropics.<br><br>

Within the cell, air rises at the equator, moves toward the poles

and<br>

descends over the subtropics.<br><br>

Increasing levels of greenhouse gases, the researchers said, warms

the<br>

atmosphere, which expands the poleward reach of the Hadley cell. Dry

air,<br>

which suppresses precipitation, then descends over a wider expanse of

the<br>

Mediterranean region, the Middle East and North America.<br><br>

All of those areas would be similarly affected, though the study

examined<br>

only the effect on North America in a swath reaching from Kansas to<br>

California and south into Mexico.<br><br>

The researchers tested a "middle of the road" scenario of

future carbon<br>

dioxide emissions to predict rainfall and evaporation. They assumed

that<br>

emissions would rise until 2050 and then decline. The carbon 

dioxide<br>

concentration in the atmosphere would be 720 parts per million in

2100,<br>

compared with about 380 parts per million today.<br><br>

The computer models, on average, found about a 15% decline in

surface<br>

moisture - which is calculated by subtracting evaporation from

precipitation<br>

- from 2021 to 2040, as compared with the average from 1950 to

2000.<br><br>

A 15% drop led to the conditions that caused the Dust Bowl in the

Great<br>

Plains and the northern Rockies during the 1930s.<br><br>

Even without the circulation changes, global warming intensifies

existing<br>

patterns of vapor transport, causing dry areas to get drier and wet areas

to<br>

get wetter. When it rains, it is likely to rain harder, but scientists

said<br>

that was unlikely to make up for losses from a shifting 

climate.<br><br>

Kelly Redmond, deputy director of the Western Regional Climate Center

in<br>

Reno, who was not involved in the study, said he thought the region

would<br>

still have periodic wet years that were part of the natural climate<br>

variation.<br><br>

But, he added, "In the future we may see fewer such very wet

years."<br><br>

Although the computer models show the drying has already started, they

are<br>

not accurate enough to know whether the drought is the result of

global<br>

warming or a natural variation.<br><br>

"It's really hard to tell," said Connie Woodhouse, a

paleoclimatologist at<br>

the University of Arizona. "It may well be one of the first events

we can<br>

attribute to global warming."<br><br>

The U.S. and southern Europe will be better prepared to deal with

frequent<br>

drought than most African nations.<br><br>

For the U.S., the biggest problem would be water shortages. The

seven<br>

Colorado River Basin states - Colorado, Wyoming, Utah, Nevada, New

Mexico,<br>

Arizona and California - would battle each other for diminished river

flows.<br><br>

Mexico, which has a share of the Colorado River under a 1944 treaty and

has<br>

complained of U.S. diversions in the past, would join the

struggle.<br><br>

Inevitably, water would be reallocated from agriculture, which uses most

of<br>

the West's supply, to urban users, drying up farms. California would

come<br>

under pressure to build desalination plants on the coast, despite<br>

environmental concerns.<br><br>

"This is a situation that is going to cause water wars," said

Kevin<br>

Trenberth, a scientist at the National Center for Atmospheric Research

in<br>

Boulder, Colo.<br><br>

"If there's not enough water to meet everybody's allocation, how do

you<br>

divide it up?"<br><br>

Officials from seven states recently forged an agreement on the

current<br>

drought, which has left the Colorado River's big reservoirs - Lake

Powell<br>

and Lake Mead - about half-empty. Without some very wet years, federal

water<br>

managers say, Lake Mead may never refill.<br><br>

In the next couple of years, water deliveries may have to be reduced

to<br>

Arizona and Nevada, whose water rights are second to California.

#<br><br>

<a href="http://www.latimes.com/news/science/la-sci-swdrought6apr06,0,7403662,full.st" eudora="autourl">http://www.latimes.com/news/science/la-sci-swdrought6apr06,0,7403662,full.st</a><br>

ory?coll=la-home-headlines<br><br>

####<br><br>

  <br>

</blockquote></body>

</html>