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<a href="http://www.contracostatimes.com/top-stories/ci_15105110?nclick_check=1" eudora="autourl">
http://www.contracostatimes.com/top-stories/ci_15105110?nclick_check=1<br>
</a><h1><b>Delta decline linked to Sacramento sewage treatment in new
study</b></h1>Other researchers welcome information but say conclusion
too broad<br>
<a href="mailto:mtaugher@bayareanewsgroup.com?subject=ContraCostaTimes.com: Delta decline linked to Sacramento sewage treatment in new study">
By Mike Taugher<br>
Contra Costa Times</a><br>
Posted: 05/17/2010 05:11:51 PM PDT<br>
Updated: 05/18/2010 07:50:13 AM PDT<br><br>
A new study that shows environmental problems in the Delta are primarily
driven by toilet-flushing in Sacramento ­ and not the state's dams and
pumps ­ is sure to get a lot of attention from water agencies that
contend their effect on the Delta is exaggerated.<br><br>
Discharges from the Sacramento Regional County Sanitation District and
other sewer-treatment plants have profoundly changed the food web in ways
that deprive Delta smelt and other native fish while favoring fish
considered less desirable, the study says.<br><br>
The paper, which has been peer-reviewed and will be published in Reviews
in Fisheries Science, shifts focus from Delta pumping stations to another
contributor of the Delta's problems.<br><br>
Specifically, sewer discharges from Sacramento have dramatically
increased the amount of ammonium in Delta waters, while another nutrient,
phosphorus, has declined because of its phaseout from
detergents.<br><br>
That shift has changed the building blocks of the estuary's food web in
ways that determine what kinds of fish can thrive, and which ones can't,
according to the paper by Patricia Glibert, an ecologist at the
University of Maryland's Center for Environmental Science.<br><br>
The paper says the way to start fixing the Delta is to reduce the
nutrient discharges from the Sacramento sewer system.<br><br>
"Until such reductions occur, other measures, including regulation
of water pumping or manipulations of salinity, as has been the current
strategy, will <br>
likely show little beneficial effect," the paper concludes.
"Without such action, the recovery of the endangered pelagic fish
species is unlikely at best." <br><br>
The research was funded mostly by the contractors who rely on water from
Delta pumps. <br><br>
Predictably, they trumpeted the results as proof that the influence of
water diversions from the Delta have been overemphasized.<br><br>
"This study reinforces how additional restrictions on water exports
from the Delta will not provide for the recovery of the fish species. All
the stressors harming the Delta need to be addressed," said Laura
King Moon, assistant general manager for the State Water Contractors, a
group of agencies from the Tri-Valley to Southern California that rely on
the state's Delta pumps.<br><br>
Source questioned<br><br>
Officials at the Sacramento sewer plant attacked the funding
source.<br><br>
"This has been a line of thinking they (water contractors) have been
trying to draw for some time," said Stan Dean, director of policy
and planning for the Sacramento regional sewer plant. "You have to
be careful about seeing the relationships (in trend analyses) that you
want to see."<br><br>
Glibert, who has not previously published work on the Delta but has
extensive experience studying other estuaries, is a member of a
prestigious panel of scientists that recently concluded that restrictions
on Delta pumping operations are for the most part scientifically
justified.<br><br>
Researchers who have spent years studying the Delta were critical of
several aspects of the paper.<br><br>
"It's really stretching it to say ammonium is the root cause of the
Delta smelt decline," said Bill Bennett, an ecologist at UC Davis
and the foremost expert on Delta smelt. "You can see a decline in
the food and a decline in the fish, when something else could be causing
the decline in both."<br><br>
Several researchers said Glibert was a solid scientist whose paper adds
to what is known about the Delta. But Bennett and others said the
findings, which come close to fingering a silver bullet, went too
far.<br><br>
"I think she's taking things a little too far, a little
premature," Bennett said.<br><br>
Glibert compared long-term trends to find correlations between discharges
from Sacramento, Delta water quality and the kinds of plants and animals
that grow there.<br><br>
"The statistical method she used exaggerates trends, and suppresses
the very real effect of natural variability," said Wim Kimmerer, an
estuarine ecologist at the Romberg Tiburon Center at San Francisco State
University. <br><br>
"The overall approach is also based mostly on correlation and
ignores important influences that we have learned about through more
detailed methods, such as the effects of clams and other introduced
species on the food web of the estuary."<br><br>
In early 2005, state biologists who track the Delta's fish populations
noticed a sharp decline in several fish species, setting off alarms that
the Delta was in a widespread and unexplained ecological
decline.<br><br>
Potential causes<br><br>
Since then, California's salmon population joined the collapse, for
reasons that scientists have not untangled.<br><br>
But in each case, most researchers agree that the state's system of
delivering water through the Delta is at least part of the problem and
other factors also contribute.<br><br>
Ammonium from the Sacramento sewer plant, which discharges an average of
145 million gallons a day of treated sewage, has for few years been near
the top of that list of other potential causes for the collapse, but most
of the focus has been on whether ammonium discharges might be poisoning
fish.<br><br>
Glibert said the problem was more subtle.<br><br>
The increase in ammonium changed the kinds of algae that thrive in the
Delta, and that change rippled up the food web, she concluded.<br><br>
Before 1982, the nutrients in the Delta were mostly nitrate and
phosphorus, which fed algae called diatoms that in turn were eaten by
zooplankton that made up the food that Delta smelt and other native fish
eat.<br><br>
That food web changed in the 1980s and 1990s, and in a third
"era" identified by Glibert, since 2000 the base of the Delta
food web is mostly ammonium and blue-green algae, which in turn are
favored by another kind of zooplankton that is in turn favored by
non-native fish, like inland silversides.<br><br>
While her paper focused on one potential source of stress on fish,
Glibert acknowledged that the National Research Council panel of which
she is a member would likely find other problems in the Delta by the time
it completes its study of the Delta's problems in late 2011.<br><br>
"There is no doubt that when we look at other stressors we will find
additional effects," Glibert said.<br><br>
Mike Taugher covers the environment. Contact him at
925-943-8257.<br><br>
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