
<html><body><div style="color:#000; background-color:#fff; font-family:times new roman, new york, times, serif;font-size:14pt"><div><div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 26.0px Arial; color: #024a82"><b>Court approves California Delta smelt protections</b></div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 20.0px Arial; color: #777777; min-height: 23.0px"><b></b><br></div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 11.0px Arial; color: #024a82"><span style="color: #000000">By <a href="http://www.sacbee.com/search_results/?sf_pubsys_story_byline=%22SCOTT%20SMITH%22&link_location=top">SCOTT SMITH</a></span></div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 11.0px Arial">Associated Press</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 12.0px Arial">Published: Thursday, Mar. 13, 2014 - 3:17 pm</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 12.0px Arial">Last Modified: Thursday, Mar. 13, 2014 - 4:49 pm</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">FRESNO, Calif. -- A federal appeals court on Thursday largely upheld a 2008 plan that called for restrictions on <a href="http://topics.sacbee.com/water+deliveries/"><span style="color: #024a82">water deliveries</span></a> from California's Sacramento-San Joaquin Delta to protect a tiny, threatened fish.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">In a 2-1 ruling, the 9th Circuit Court of Appeals panel said that much of the U.S. Fish and Wildlife Service's 2008 biological opinion about the Delta smelt was not arbitrary and capricious as a lower court judge had ruled.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">The decision won't have any practical effect on water flows since protections for the smelt were kept in place while the lower court ruling was appealed.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Farmers and <a href="http://topics.sacbee.com/water+districts/">water districts</a> had objected to the biological opinion and said Thursday that they were disappointed by the ruling. Restrictions on water deliveries have spelled major losses for growers in the state's farm belt who rely on the Delta to irrigate crops.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">"The ruling gives judicial blessing to regulations that impose real punishment on people with only speculative benefits for a declining fish species," said Damien Schiff, an attorney for Pacific Legal Foundation representing farmers in the case. "Under these draconian regulations, water is withheld from farms, businesses and communities from the Central Valley to San Diego based on sloppy science and ideological agendas."</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Thomas Birmingham, general manager of the Fresno-based Westlands Water District, said he is considering options for further judicial review. Westlands is the nation's largest supplier of irrigation water, serving about 600 family-owned farms in California's Central Valley. The farmers they serve are already grappling with the harsh drought conditions, he said.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Birmingham supports efforts in the U.S. Congress to change how federal laws protecting endangered wildlife are applied to two vast water delivery systems operated by the state and federal governments — the State Water Project and the Central Valley Project.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">"It is particularly frustrating that water dedicated to protecting the Delta Smelt has not provided any protection to the species," Birmingham said. "The population of the species continues to decline."</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Environmentalists praised the ruling.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">"At the core of this decision, the 9th Circuit says this (study) is fine, and that at the time that it was finalized the agency had considered the best available science of the Delta smelt," said Trent Orr, an attorney at Earthjustice, a group that challenged the lower court's dismissal of fish and wildlife's study.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Kate Poole, an attorney for the Natural Resources Defense Council, refuted the theory that water regulations haven't helped the endangered smelt.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">"It's not as though a lot of water is being devoted to fish and wildlife in the drought," she said. "They're not getting sufficient supplies either."</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Thursday's decision was the latest in a legal battle over the lower court's 2010 decision invalidating the fish and wildlife study. Fish and wildlife officials found that, to protect the smelt, restrictions were needed on the use of massive pumps that move water from the North through the state's system of canals that delivers the precious resource to farms and thirsty cities in central and southern California.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">Agriculture and urban <a href="http://topics.sacbee.com/water+districts/">water districts</a> sued to overturn the study and found support in the district court's Judge Oliver Wanger. The judge invalidated the study, but allowed its protections to go into effect while the case was fought on appeal by environmental groups.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia">The <a href="http://topics.sacbee.com/water+districts/">water districts</a> can now either ask the 9th Circuit to rehear the case, or appeal directly to the Supreme Court.</div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 7.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia; min-height: 17.0px"><br></div>

<div style="margin: 0.0px 0.0px 15.0px 0.0px; font: 15.0px Georgia"><i>Associated Press writer Jason Dearen in San Francisco contributed to this story.</i></div><div><i><div style="margin: 0.0px 0.0px 0.0px 0.0px; font: 13.0px Helvetica">Read more here: http://www.sacbee.com/2014/03/13/6235395/court-approves-california-delta.html#storylink=cpy</div></i></div></div></div></body></html>